La EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) es una enfermedad obstructiva de las vías respiratorias causada principalmente por la exposición a partículas y gases nocivos. Generalmente manifiesta dos tipos de fenotipos clínicos: el enfisema, caracterizado principalmente por disnea, y la bronquitis crónica, donde la tos crónica con flema es el síntoma predominante. Los dos fenotipos clínicos pueden estar presentes simultáneamente en el mismo paciente con EPOC, manifestándose en un fenotipo mixto. En la EPOC, la obstrucción de la vía aérea es típicamente no reversible o no totalmente reversible.
Estas afecciones son causadas por partículas y gases nocivos, que al llegar a las vías respiratorias pueden dañarlas directamente. Esto a su vez inicia respuesta inflamatoria innata y adaptativa con activación de macrófagos, neutrófilos, linfocitos CD8 y Th1, la cual acaba ocasionando la EPOC (Figura 1).
Un estudio del año 2022 liderado por Murgia y Gambelunghe,,establece una prevalencia global del 4% de la población, llegando a un 10% en mayores de 40 años, llegando a representar más del 3% del gasto sanitario total. No obstante, se considera la EPOC como prevenible y causada por exposición significativa a partículas y gases nocivos, resaltando el rol de la exposición ocupacional como factor de riesgo.
Históricamente se ha relacionado enfermedades pulmonares con trabajadores de oficios con gran exposición a polvo, pero no es hasta 1980 en adelante, donde se asocia científicamente la exposición ocupacional al desarrollo de EPOC y se intensifica su estudio.
Aunque el tabaquismo es su causa más conocida, la exposición a contaminantes en el trabajo también puede provocar y agravar la EPOC. De hecho, estos autores estiman que la exposición ocupacional es responsable de 1 de cada 7 casos de EPOC en el mundo. Sin embargo, la contribución de los ambientes laborales a esta enfermedad está ampliamente subestimada y poco reconocida por los trabajadores, empleadores y aún por muchos médicos.
La exposición a diversos contaminantes durante el desarrollo de la actividad laboral pueden ser considerados como factores de riesgo ocupacionales relacionados con EPOC:
- Polvo de carbón: Investigaciones en mineros muestran que la exposición prolongada al polvo de carbón está asociada a una disminución persistente de la función pulmonar y un mayor riesgo de EPOC, independientemente del tabaquismo.
- Polvo de sílice: Numerosos estudios confirman que la exposición crónica al polvo de sílice, incluso en ausencia de silicosis, puede causar obstrucción de las vías respiratorias y EPOC.
- Asbesto y cemento: estos materiales, ampliamente usados en construcción, también se han relacionado con limitación del flujo de aire y riesgo de EPOC.
- Polvo orgánico: la exposición de largo plazo a polvo orgánico en granjas, plantas textiles y fábricas de papel se ha asociado a mayor prevalencia de EPOC entre los trabajadores.
- Humos de soldadura: investigaciones sugieren que podrían contribuir al deterioro pulmonar crónico en soldadores.
- Cadmio: la exposición a este metal pesado se ha vinculado tradicionalmente al enfisema.
- Gases irritantes: dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, cloro y otros gases irritantes podrían estar involucrados en la EPOC ocupacional, especialmente si la exposición es repetida.
El estudio concluye que la EPOC ocupacional está subdiagnosticada en la actualidad, debido a dificultades para evaluar el componente ocupacional, especialmente si hay otros factores de riesgo como el consumo de tabaco, que sigue siendo su principal causa. Esto se debe a varios factores:
Dificultad de evaluar la causa ocupacional, especialmente si hay otros factores de riesgo como tabaquismo.
- En algunos países, los casos de EPOC en fumadores no son elegibles para compensación laboral, desincentivando el diagnóstico ocupacional.
- Falta de educación y conciencia sobre los factores laborales de EPOC entre médicos y trabajadores.
- Temor de algunos pacientes a reportar exposiciones por miedo a perder su trabajo.
Esta “invisibilidad” de la EPOC ocupacional tiene graves consecuencias para la salud de los trabajadores, pues impide la prevención y detección temprana de la enfermedad. El diagnóstico tardío dificulta evitar el deterioro progresivo de la función pulmonar y empeora el pronóstico de los pacientes.
Más allá de las consecuencias individuales, el poco reconocimiento de la EPOC ocupacional tiene un alto impacto en la salud pública, la economía y la sociedad. Se estima que reducir las exposiciones laborales en apenas un 8,8% podría prevenir una proporción significativa de casos de EPOC en el mundo. Considerando la prevalencia actual, esto representaría más de 5 millones de casos potencialmente evitables.
La EPOC es actualmente la tercera causa de muerte a nivel global y tiene costos médicos directos e indirectos muy elevados. Su origen ocupacional agrava aún más estas cifras, pues dificulta la prevención efectiva.
Por otra parte, a nivel empresarial, la EPOC ocupacional afecta la productividad laboral, ya que los pacientes tienen mayor ausentismo y problemas de desempeño en el trabajo. Alrededor del 40% de los pacientes con EPOC deben jubilarse prematuramente debido a la enfermedad.
En conclusión, el poco reconocimiento de la EPOC ocupacional perpetúa un grave problema de salud pública que podría prevenirse con mayor educación, diagnóstico y medidas preventivas en los ambientes de trabajo. Es necesario concienciar a profesionales de la salud, trabajadores y empleadores sobre la relación entre contaminantes laborales y EPOC, para detener a tiempo esta enfermedad incapacitante, costosa y mortal. La EPOC ocupacional debe dejar de ser un problema enmascarado e invisible.
Más información
Horario de atención telefónica: de 09:00 a 14:30 horas
Compartir en